La balanza de pagos es un registro de las transacciones realizadas entre una economía y el resto del mundo, relacionadas con el intercambio de bienes y servicios y el flujo de los capitales. 

La medición de la balanza de pagos se realiza de acuerdo con criterios definidos por el Fondo Monetario Internacional (FMI) que establece los fundamentos básicos para la compilación de la información como los conceptos de residencia, la contabilidad por partida doble y el criterio de causación.

El concepto de residencia identifica las transacciones entre residentes y no residentes y se dice que un agente es residente de una economía cuando éste tiene su centro productivo en un país. 

El principio de contabilidad por partida doble implica que las transacciones registradas en la balanza de pagos generan dos asientos contables de igual valor. Uno de ellos corresponde a un crédito y tiene signo positivo. El otro se denomina débito y tiene un signo negativo. 

En principio la suma de todos los asientos de crédito debe ser igual a la suma de los débitos, y el saldo neto de estos registros debe ser cero. Debido a que en muchos casos las estimaciones de la balanza de pagos se calcula a partir de distintas fuentes, suelen presentarse diferencias entre estos dos asientos.

La causación tiene que ver con el registro de las transacciones en el momento en que se realizan, por ejemplo, el momento en que se traspasa propiedad de bienes, se enajenan activos financieros o capitales o se presta un servicio y no cuando se pagan estos compromisos ya contraídos. 

Composición
La balanza de pagos se compone de la cuenta corriente, de la que hacen parte a su vez, la balanza de bienes y de servicios, la renta de los factores y las transferencias corrientes.

Un segundo gran componente es la cuenta de capital y financiera y la complementan las reservas internacionales y los errores y omisiones.

Cuenta corriente
En la cuenta corriente se registran todas las transacciones de recursos reales entre la economía y el resto del mundo. Comprende bienes, servicios, renta de los factores y transferencias corrientes.
La balanza de bienes se refiere a las exportaciones e importaciones de mercancías de una economía e incluye las operaciones especiales de comercio exterior (bienes que se exportan o importan para ser transformados), la reparación de bienes de no residentes realizados por residentes, el oro no monetario y los bienes que adquieren en puertos nacionales los transportadores extranjeros.

Por su parte la balanza de servicios agrupa las transacciones de servicios como los de transporte (marítimo, aéreo y otros), prestados por una economía a otra. 

Incluye los servicios de pasajeros (tiquetes, cargos por exceso de equipaje, gastos en alimentos y bebidas) y los servicios de fletes (pago por el transporte de bienes por la economía importadora), los viajes (bienes y servicios que los viajeros adquieren en una economía durante su estadía en ella).

Los servicios de telecomunicaciones (transmisiones) y postales (recolección, transporte y entrega de correspondencia), los seguros (contratación de seguros con empresas no residentes), y los servicios de construcción efectuadas por personal de una empresa fuera de su territorio y los servicios informáticos y financieros, entre otros.

Renta de los factores
Se refiere a los ingresos y egresos originados en los factores de producción: capital y trabajo. La renta percibida por el primero de ellos se denomina renta de la inversión y comprende intereses, utilidades y dividendos provenientes de activos financieros como depósitos bancarios, préstamos, bonos, letras, acciones y créditos de una casa matriz frente a sus sucursales. 

Y la remuneración de los empleados son los salarios y sueldos percibidos por los nacionales de una economía por trabajos realizados para otra economía.

Transferencias 
Las transferencias corrientes corresponden a los asientos compensatorios de los traspasos de propiedad de recursos reales y/o financieros entre residentes y no residentes ya sea en forma voluntaria u obligatoria, que no implican una contraprestación en bienes y/o servicios. 

Existen las transferencias corrientes otorgadas y recibidas por el gobierno y por otros sectores (Las efectuadas entre particulares y entre instituciones u organizaciones no gubernamentales).

Las primeras incluyen la cooperación internacional corriente entre gobiernos de diferentes economías y organismos internacionales. 

Dichas operaciones se refieren, básicamente, a las donaciones de efectivo entre gobiernos para financiar gastos corrientes, donaciones de bienes para damnificados, donaciones de armamento y equipo de soporte militar, aportes a organismos internacionales no monetarios, asistencia técnica y pagos de impuestos y otras contribuciones.

Capital y financiera
La cuenta de capital y la financiera de la balanza de pagos refleja los flujos de capitales desde nuestra economía y hacia ésta, que generan cambios en las tenencias de activos y pasivos externos.

En esta cuenta se registran las transacciones relacionadas con el traspaso de propiedad de activos y pasivos financieros de la economía frente al resto del mundo. 

Los ingresos de esta cuenta se originan en transacciones de inversión extranjera directa (siempre y cuando represente más de 10% de una empresa) en el país, de financiamiento externo mediante colocación de bonos en los mercados internacionales (inversión de cartera), de desembolsos de créditos externos y de operaciones de crédito comercial y arrendamiento financiero.

Por su parte, los egresos de capital corresponden a salidas de recursos por operaciones de inversión colombiana directa en el exterior, compra de títulos de inversión emitidos por nacionales en el exterior y amortización de deuda externa, deuda comercial y arrendamiento financiero.

Reservas internacionales
Son los activos externos bajo el control de la autoridad monetaria expresados, principalmente, en inversiones en títulos valores, oro monetario, derechos especiales de giro, divisas, posición de reserva en el FMI y otros activos (convenios multilaterales).

En la balanza se registran solamente los cambios en reservas internacionales que se originan en transacciones externas. 

Según el Emisor de acuerdo con este criterio de compilación, las variaciones en reservas producidas por ajustes de precios o tasas de cambio en que estén invertidas, no constituyen transacciones con el resto del mundo y, por tanto, no hacen parte de la balanza y se registran en la posición de inversión internacional. 

Errores y omisiones
Lo ideal, al realizar la balanza contable es obtener un conjunto coherente de asientos contables cuya suma teórica sea igual a cero. Pero, en la práctica, dichos asientos pueden arrojar una salida o entrada neta de recursos de la economía que no se explican.

Por esta razón se incluye una partida de errores y omisiones netos de la balanza de pagos que debe interpretarse como una cuenta de equilibrio o de discrepancia estadística que compensa la sobreestimación o subestimación estadística, originada en problemas de compilación, registro, valoración y cobertura de las diversas fuentes de información utilizadas. 

Un signo positivo en el rubro de errores y omisiones se interpreta como ingresos no registrados en las cuentas de la balanza de pagos, mientras que uno negativo significa egresos no contabilizados.

Resultados 
La balanza de pagos colombiana en 2002 arrojó un déficit de US$1.579 millones en cuenta corriente (2% del PIB), lo que significa un deterioro en la balanza comercial (bienes y servicios), es decir las importaciones superaron en esa cifra a las exportaciones.

Ese resultado es generado por una caída de las exportaciones superior a la baja que presentaron las importaciones y por el menor valor en dólares de las ventas externas de productos no tradicionales.

De otro lado la cuenta de capital presentó ingresos por US$1.172 millones inferiores en US$1.233 millones a los registrados en el año 2001. El flujo de financiero de largo plazo fue negativo en US$1.560 millones, mientras que el de corto plazo llegó a US$2.732 millones, originado por la liquidación de portafolio externo, principalmente del sector público.
El año pasado se acumularon reservas netas por US$188 millones y el saldo de las reservas internacionales ascendió a US$10.841 millones, equivalentes a 10,8 meses de importación de bienes y a 6,9 meses de importación de bienes y servicios.